El aluminio es un material clave en muchos de los productos más populares de Apple, y durante más de 130 años, se ha producido de la misma manera. Eso es, hasta ahora.
Los gigantes de aluminio Alcoa Corporation y Rio Tinto Aluminum anunciaron hace poco una empresa conjunta para comercializar tecnología patentada que elimina las emisiones directas de gases de efecto invernadero del proceso de fundición tradicional, un paso clave en la producción de aluminio. Este es un avance revolucionario en la fabricación de uno de los metales más utilizados en el mundo.
Como parte del compromiso de Apple de reducir el impacto ambiental de sus productos a través de la innovación, la compañía ayudó a acelerar el desarrollo de esta tecnología. Y Apple se ha asociado con compañías de aluminio y con los gobiernos de Canadá y Quebec para invertir colectivamente en $ 144 millones combinados para investigación y desarrollo en el futuro.
«Apple está comprometida con el avance de tecnologías que son buenas para el planeta y ayudan a protegerlo para las generaciones venideras», dijo Tim Cook, CEO de Apple. «Estamos orgullosos de ser parte de este nuevo y ambicioso proyecto, y esperamos poder utilizar algún día aluminio sin emisiones directas de gases de efecto invernadero en la fabricación de nuestros productos».
El anuncio
En Saguenay, Quebec, al que asistieron el primer ministro canadiense Justin Trudeau, el primer ministro de Quebec Philippe Couillard y la directora sénior de Apple, Sarah Chandler, involucró investigación y desarrollo que se extendió por décadas. La participación de Apple comenzó en 2015, cuando tres de sus ingenieros fueron en busca de una manera más limpia y mejor de producción masiva de aluminio.
Después de reunirse con las mayores empresas de aluminio, laboratorios independientes y nuevas empresas en todo el mundo, los ingenieros de Apple Brian Lynch, Jim Yurko y Katie Sassaman encontraron su respuesta en Alcoa Corporation.
El aluminio se ha producido en masa de la misma manera desde 1886, cuando fue iniciado por el fundador de Alcoa, Charles Hall. El proceso implica aplicar una fuerte corriente eléctrica a la alúmina, que elimina el oxígeno. Tanto los experimentos originales de Hall, como las fundiciones más grandes de hoy utilizan un material de carbono que se quema durante el proceso, produciendo gases de efecto invernadero.
Lynch, Yurko y Sassaman descubrieron que Alcoa había diseñado un proceso completamente nuevo que reemplaza ese carbono con un material conductivo avanzado, y en lugar de dióxido de carbono, libera oxígeno. El impacto ambiental potencial era enorme, y para ayudar a realizarlo rápidamente, Alcoa necesitaba un socio.
Rio Tinto aparece
Fue entonces cuando David Tom, Maziar Brumand y Sean Camacho en el desarrollo de negocios de Apple llevaron a Rio Tinto a la mesa. Rio Tinto tenía una sólida presencia en todo el mundo, así como una amplia experiencia en el desarrollo de tecnología de fundición, ventas y comercialización internacional.
Juntas, las dos compañías de aluminio formaron una empresa conjunta llamada Elysis, que trabajará para desarrollar ésta tecnología aún más para la producción y comercialización a gran escala, con un paquete planificado para la venta que comenzará en 2024. Apple también continuará brindando soporte técnico. La tecnología pendiente de patente ya está en uso en el Centro Técnico de Alcoa, en las afueras de Pittsburgh, y este proyecto invertirá más de $ 30 millones en los Estados Unidos.
Si se desarrolla e implementa completamente, este nuevo método tiene el potencial de eliminar las emisiones directas de gases de efecto invernadero del proceso de fundición en todo el mundo, fortaleciendo las industrias de fabricación y aluminio de Canadá y Estados Unidos estrechamente integradas.
Las noticias siguieron al anuncio de Apple el mes pasado de que todas sus instalaciones ahora cuentan con energía 100 por ciento limpia y 23 de sus proveedores se han comprometido a hacer lo mismo. Además, como parte del objetivo de la compañía de fabricar todos sus productos a partir de materiales reciclados o renovables, debutó Daisy, un robot que puede desmontar iPhones de manera más eficiente para recuperar piezas valiosas para el futuro reciclaje de alta tecnología.
